The Natural State of America
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Smilodon

Smilodon est un genre éteint de grands félidés incarnant un des mammifères préhistoriques les plus connus. Bien que communément désigné sous le nom de tigre à dents de sabre, l'animal ne partage aucun liens de parenté particulièrement proche avec le tigre ou à d'autres félins actuels. Le genre appartient en fait à la sous-famille des Machairodontinae, une lignée aujourd'hui éteinte ayant divergé de celles des félins actuels il y a environ 20 millions d'années. Smilodon est l'un des derniers machairodontes survivants aux côtés de son contemporain Homotherium, ayant vécu dans les Amériques durant le Pléistocène il y a entre 2,5 millions d’années et 10 000 ans avant notre ère. Le genre est nommé en 1842 par Peter Wilhelm Lund sur la base de fossiles ayant été découvertes au Brésil, le nom générique signifiant « dents de scalpel » ou « dents de couteau à deux tranchants ». Trois espèces sont reconnues : S. gracilis, S. fatalis et S. populator. Les deux dernières espèces descendent probablement de S. gracilis, qui lui-même descend probablement de Megantereon. Les centaines de spécimens obtenus de La Brea Tar Pits à Los Angeles constituent la plus grande collection de fossiles de Smilodon. Dans l'ensemble, Smilodon est plus robuste que n'importe quel félin existant, présentant des membres antérieurs particulièrement bien développés et des canines supérieures exceptionnellement longues. Sa mâchoire a une plus grande ouverture que celle des félins actuels, et ses canines supérieures sont minces et fragiles, adaptées pour une mise à mort de précision. S. gracilis est la plus petite espèce connue, pesant entre 55 et 100 kg. S. fatalis pèse de 160 à 280 kg et mesure 1 m de haut. Ces deux espèces sont principalement connues d'Amérique du Nord, mais des restes d'Amérique du Sud leur sont également attribués (provenant principalement du nord-ouest du continent). Le sud-américain S. populator est la plus grande espèce documenté, pesant 220 à 436 kg pour 1,2 m de haut, et figure parmi les plus grands félidés connus. Le motif du pelage du Smilodon est inconnu, mais il est reconstitué artistiquement avec des motifs unis ou tachetés. En Amérique du Nord, Smilodon chassait de grands herbivores tels que des bisons et camélidés, ou tels que Macrauchenia en Amérique du Sud. Smilodon achevait probablement sa proie en la maintenant immobile avec ses membres antérieurs et en la mordant, mais on ignore de quelle manière la morsure fatale elle-même aurait été délivrée. Les scientifiques ignorent si Smilodon avait un mode de vie social ou solitaire, les analyses du comportement des prédateurs modernes ainsi que des restes fossiles de Smilodon pouvant également conforter les deux hypothèses. Smilodon vivait probablement dans des habitats fermés tels que les forêts et les fruticées, ce qui lui aurait fourni des caches pour chasser à l'affût. Smilodon s'est éteint au cours de l'extinction du Quaternaire il y a environ 13 000 à 10 000 ans, avec la plupart des autres grands animaux des Amériques. Sa dépendance à l'égard des grandes proies est proposée comme la cause de son extinction. Smilodon peut avoir été affecté par les modifications de son habitat et la perte de ses proies en raison d'éventuelles causes climatiques, des effets de la récente colonisation du continent par l'espèce humaine, et d'autres facteurs.

Synopsis The Natural State of America

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